Los depósitos de O Courel guardan las huellas de la minería romana del oro

La investigación había comenzado en 2020 y preveía prolongarse hasta 2024. Su propósito era estudiar cómo la explotación aurífera de Hispania intervino en la economía y la política del Imperio romano, sin perder de vista las transformaciones locales. Para ello, el equipo combinaba el examen de las minas con la reconstrucción de su entorno y de las comunidades que lo ocuparon.

Brais X. Currás, investigador del Instituto de Historia del CSIC, explicó que O Courel ofrecía una secuencia especialmente útil para comparar la etapa anterior a las explotaciones, su funcionamiento y el periodo posterior al abandono. Los datos iniciales apuntaban a un cambio profundo tras la conquista romana en una zona montañosa que, según la interpretación presentada, había tenido una ocupación muy escasa durante la Edad del Hierro.

Con la implantación del poder romano se abrieron decenas de explotaciones y apareció una nueva red de asentamientos. Sobre esa secuencia, el proyecto pretendía entender la relación entre la minería, la organización social y las formas de utilizar la tierra.

El sedimento como registro del entorno

Los sondeos se concentraron en los depósitos de la red hidráulica que suministraba agua a las labores a cielo abierto. En su interior se fueron acumulando sedimentos mientras las instalaciones funcionaban y también después, durante el tiempo en que continuaron recogiendo agua. La sucesión de esas capas ofrecía un registro para ordenar cronológicamente la explotación y estudiar su impacto ambiental.

Las muestras podían aportar información sobre los suelos, el polen, los frutos y semillas y los restos de carbón. Cada uno de esos materiales conservaba indicios diferentes del paisaje. Su análisis conjunto debía ayudar a distinguir las modificaciones relacionadas con el trabajo minero y otras variaciones del entorno, siguiendo la secuencia acumulada en los antiguos vasos de almacenamiento.

En febrero de 2021 el equipo estaba procesando los primeros resultados. Entre las preguntas abiertas figuraban el aumento de población en las áreas mineras y la intensificación de la transformación humana del medio. También se buscaban señales de nuevos cultivos y pastos, deforestación, introducción de especies y contaminación por metales pesados vinculada a las actividades mineras y metalúrgicas. Esos eran los aspectos que los análisis debían precisar.

De O Courel a las minas del noroeste

El programa contemplaba ampliar el trabajo a otras zonas de Galicia, Asturias y León, además de Portugal. Entre las explotaciones previstas se encontraban Las Médulas y La Leitosa, en territorio leonés, y Montesfurados, en Galicia. El estudio de O Courel constituía así una parte de una investigación de mayor alcance sobre el cuadrante noroccidental de la península ibérica. La nota del CSIC destacaba Las Médulas como la principal explotación de oro del Imperio. El cálculo del volumen extraído, todavía pendiente, era otra de las tareas del proyecto.

Cuatro líneas organizaban el proyecto: identificar y levantar la topografía de las explotaciones, calcular el volumen de oro extraído, precisar el comienzo y el final de la actividad aurífera y examinar sus efectos sobre el medio. La combinación de esos objetivos debía permitir una síntesis histórica capaz de conectar la escala imperial con los cambios observables sobre el terreno.

La coordinación correspondía al grupo Estructura Social y Territorio del Instituto de Historia del CSIC, con participación de las universidades de León y Santiago de Compostela. Los trabajos de O Courel contaron con autorización de la Dirección Xeral de Patrimonio de la Xunta de Galicia y con la colaboración de la comunidad de vecinos de San Xulián, en A Rúa, y de las comunidades de monte vecinal en mano común de Seoane do Courel. La financiación procedía del programa de atracción de talento investigador de la Comunidad de Madrid.

Las Médulas: conservar un paisaje minero

Las Médulas, en León, permite reconocer a gran escala la relación entre ingeniería minera y transformación territorial. La ficha del Patrimonio Mundial de la UNESCO sitúa el inicio de su explotación romana en el siglo I d. C. y describe un trabajo apoyado en la fuerza del agua que se prolongó aproximadamente dos siglos. El conjunto fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en 1997.

El paisaje protegido comprende los frentes de extracción, los depósitos de materiales retirados, los canales y las instalaciones de almacenamiento de agua. También incluye vestigios de asentamientos y caminos vinculados a la actividad. Las paredes rojizas son la parte más visible de un sistema que necesitaba captar, conducir y acumular grandes cantidades de agua.

Los depósitos de agua vinculan la ingeniería de Las Médulas con el estudio de O Courel. Además de captar y almacenar el agua necesaria para extraer oro, sus vasos acumularon los sedimentos que hoy permiten investigar la evolución del paisaje y las consecuencias de la actividad minera.