Siete mil huesos documentan cuatro milenios de enterramientos en la cueva dels Xaragalls

La cueva dels Xaragalls conserva alrededor de siete mil huesos humanos correspondientes a enterramientos realizados hace entre siete mil y tres mil años. Live Science recoge el 7 de marzo los resultados explicados por Antonio Rodríguez-Hidalgo, investigador del IPHES y del Instituto de Arqueología de Mérida, tras la campaña de diciembre de 2023.

El lugar se encuentra en Vimbodí i Poblet, en la provincia de Tarragona. Aunque ya había sido excavado durante el siglo XX y fue investigado de nuevo en 2008, los trabajos recientes amplían las posibilidades de estudiar su prolongado uso funerario. El conjunto comprende fases neolíticas, calcolíticas y de la Edad del Bronce.

Ajuares y formas de enterramiento

Las primeras comunidades utilizaban la cavidad para enterramientos colectivos. Los huesos aparecen asociados a recipientes cerámicos, herramientas de sílex y adornos, entre ellos cuentas de collar. Estos materiales ayudan a situar las prácticas funerarias y permiten examinar cómo se diferenciaban unas deposiciones de otras.

En fases posteriores de la Edad del Cobre y del Bronce se reconocen enterramientos individuales. Algunos ajuares, incluidos los que contienen armas de la Edad del Bronce, podrían reflejar diferencias sociales. El equipo examina esa posibilidad a partir de las fechas y las asociaciones de cada conjunto.

Durante unos cuatro milenios, los habitantes de los valles cercanos trasladaron a sus muertos a esta cueva, situada en una pequeña elevación apartada de los espacios de vida. La secuencia sugiere respeto por las deposiciones anteriores, aunque todavía no permite demostrar un uso continuo y sin interrupciones durante todo ese tiempo.

Una intervención en el cráneo

Uno de los cráneos presenta una trepanación, la apertura deliberada de un orificio en el hueso cuyo propósito preciso permanece incierto. Es el único caso identificado hasta ahora en Xaragalls, frente a los más de cien ejemplos conocidos en la península Ibérica.

La ausencia de señales de reparación ósea en el borde indica que no hubo tiempo suficiente para una cicatrización reconocible. Esa observación no demuestra por sí sola que la intervención causara la muerte. El equipo estudia también posibles condiciones de salud que pudieran haber motivado el procedimiento.

La cavidad guarda asimismo indicios mucho más antiguos, como restos de cabra y carbón de unos cuarenta y cinco mil años. Su posible relación con ocupaciones neandertales corresponde a otra fase de investigación, separada del conjunto funerario prehistórico central de la noticia.

Los investigadores prevén volver al lugar y ampliar las dataciones por radiocarbono. El análisis de ADN antiguo, la caracterización de cerámicas, el estudio antropológico y la procedencia de los metales permitirán precisar quiénes fueron enterrados y cómo cambiaron sus prácticas.

Una secuencia que necesita fechas individuales

Rodríguez-Hidalgo distingue entre la amplitud temporal del conjunto y la demostración de una continuidad completa. Las dataciones disponibles permiten proponer sus grandes extremos, pero no cubren por igual todos los restos. Fechar nuevas muestras ayudará a saber si existieron interrupciones y a separar deposiciones que pudieron quedar próximas tras las reutilizaciones de la cavidad.

La comparación entre un enterramiento individual con objetos singulares y las agrupaciones anteriores relacionará cada ajuar con un cuerpo y una fase. Esa secuencia permitirá separar prácticas funerarias que pudieron estar distanciadas por siglos.

En el cráneo trepanado, la abertura documenta la intervención, mientras su motivación médica o ritual requiere información adicional. El equipo investiga por separado las posibles alteraciones de salud y la falta de cicatrización para reconstruir la experiencia de esta persona dentro de una secuencia funeraria mucho más larga.

Una cueva funeraria entre el valle y la montaña

En Xaragalls, la cavidad, los depósitos humanos y los ajuares forman un conjunto arqueológico relacionado con las comunidades de su entorno durante el Neolítico, la Edad del Cobre y el Bronce. Este patrimonio prehistórico se conserva en la propia cueva, sin una construcción monumental.

Las armas de los enterramientos de la Edad del Bronce corresponden a las fases tardías de la secuencia funeraria. Los indicios paleolíticos remiten a otro horizonte, miles de años anterior a los depósitos de muertos del Neolítico, la Edad del Cobre y el Bronce.

Las nuevas fechas, las asociaciones materiales y los análisis biológicos buscan reconstruir esas diferencias. Las lesiones y la edad aproximada de las personas pueden estudiarse en los huesos; la disposición de los cuerpos y los objetos asociados aportan información sobre el tratamiento de los muertos a lo largo del tiempo.