Las huellas de los cuchillos de Nahal Hemar apuntan a su uso en rituales funerarios

El CSIC difundió el 11 de agosto los resultados de un trabajo publicado en Quaternary International. La investigación, firmada por Ferran Borrell, Juan José Ibáñez y Ofer Bar-Yosef, revisó una colección recuperada décadas antes. El nuevo análisis de los materiales se presentó en 2020.

Nahal Hemar había sido excavada en 1983. Su interior conservaba restos craneales de 23 individuos junto a máscaras, collares, figuras humanas y esculturas. La aridez del entorno favoreció además la supervivencia de tejidos y objetos de madera, materiales que no siempre se preservan en los yacimientos. La combinación de restos humanos y piezas singulares había llevado a proponer un carácter ritual para la cueva.

Entre los objetos recuperados figuraban más de seiscientos útiles de piedra. El conjunto incluía la mayor concentración entonces conocida en Oriente Próximo de los llamados cuchillos Nahal Hemar, reconocibles por dos muescas en la base. Su función era una de las cuestiones que investigó el nuevo estudio.

De la forma de la herramienta a las señales de uso

El equipo combinó el estudio de la fabricación y las formas de los instrumentos con el análisis de sus huellas de utilización. Ferran Borrell, investigador de la Institución Milá y Fontanals de Investigación en Humanidades del CSIC, explicó que el objetivo era averiguar tanto cómo se habían producido las piezas como para qué se habían empleado.

La colección contenía más de doscientas láminas completas de sílex. Casi la mitad habían sido transformadas en cuchillos del tipo característico del yacimiento. El examen microscópico de los bordes cortantes mostró que buena parte se había utilizado en labores de carnicería, aportando información funcional al estudio de las formas.

Juan José Ibáñez, también de la Institución Milá y Fontanals, relacionó las señales de carnicería de los instrumentos con los restos humanos y con el conjunto de objetos de la cavidad. A partir de ese contexto, los autores plantearon que las herramientas pudieron intervenir en el desmembramiento de cuerpos.

Diversidad de prácticas y preguntas abiertas

Durante el Neolítico Precerámico B, hace unos diez mil años, las comunidades de Oriente Próximo desarrollaron formas diversas de relación con sus muertos. En algunos lugares se enterraba a los difuntos dentro de las viviendas. En otros se extraían, manipulaban o trasladaban partes del esqueleto.

Entre los tratamientos conocidos figura la extracción del cráneo y su recubrimiento con mortero de cal, sobre el que se reproducían nariz, orejas, ojos y boca. Algunas manipulaciones dejaban marcas de corte en los huesos. El análisis de las herramientas ofrece una vía complementaria para investigar con qué instrumentos podían realizarse esas operaciones.

Para Borrell, la aportación de Nahal Hemar consistía en reconocer objetos que habían participado activamente en las prácticas funerarias, frente a su consideración exclusiva como depósitos u ofrendas. Seguían sin resolverse el contenido preciso de los rituales, su significado o la identidad de quienes intervenían. Ibáñez señaló que revisar el resto de la colección podría aportar nuevas respuestas.

La tecnología de fabricación permitió abordar también la procedencia del utillaje. Se discutía si había sido producido por cazadores-recolectores del sur o por comunidades agrícolas situadas al norte de la cueva. Los investigadores consideraron más probable esta segunda opción a partir de sus características técnicas.

Una colección neolítica conservada en un medio árido

Nahal Hemar forma parte del patrimonio del Neolítico de Oriente Próximo. Su importancia no reside en un monumento de grandes dimensiones, sino en la asociación de restos humanos, herramientas y objetos de materiales distintos. La conservación excepcional de tejidos y madera permite comparar testimonios que en otros entornos desaparecen y dejan un registro dominado por piedra y hueso.

Las máscaras, los collares y las figuras recuperadas en la cavidad aportan información sobre la cultura material de esas comunidades. Su lugar de hallazgo, las relaciones entre piezas y las señales de utilización vinculan esos objetos con las propuestas sobre las prácticas funerarias de Nahal Hemar.

La colección recuperada en las excavaciones de 1983 volvió a estudiarse en 2020 mediante nuevas técnicas. El examen de las herramientas añadió información sobre su fabricación, su utilización y la probable procedencia de las comunidades campesinas situadas al norte de la cueva.